原于1909年由瑟伦·索伦森引入,当时他使用了记号pH+来表示溶液中所谓的“氢离子指数”(Wasserstoffionenexponent)。字母p可能是随意选定的,有理论认为它是德语 Potenz (“幂”)的缩写。“H”则是氢元素的化学符号。
pH