人禽之辨一词自《孟子.离娄下》:“人之所以异于禽兽者几希,庶民去之,君子存之。”孟子指出人与禽兽之分别处在于人性有仁义之质(意指有价值自觉,有知善和行善之能力),而禽兽没有。儒家思想认为此正是人禽可分别之处。