水的使用区分为三种型式：a)抽取，水由河流、地表或地下水库取得，使用后返回天然水体，如工业制程中的冷却用水。如此的回流水对下游河水的使用者而言特别重要；b)消耗性，水的使用由抽取开始但使用后并不返回水体，例如灌溉、进入大气中的水蒸气、最终产品中所包含的水等等，在后续的使用中不能再直接取得c)非抽取，如在地使用水体以供航运（包含伐木工业利用水漂浮木材以送至下游）、垂钓、休闲、排放水处置、和水力发电。
