因为排进空气中和存在土壤中的污染物经由雨水冲刷而使污染立即或最终进入地球的水文循环系统。当水的成分和状态改变，使得其较不适合于原来自然状态所适用的所有或部分功能或用途时，即被视为水污染。此定义包含水的物理、化学和生物性质的改变，或液体、气体、固体物质排放进入水中，或有可能产生令人厌恶或造成水质对公共健康、安全和社会福祉有害、或影响家庭、商业、工业、农业、渔业和其他水中生物。水污染也包含热水的排放造成水温的改变。
