將人造肥料和有機物質或植物和動物來源所提供之腐植土中的氨化合物，轉化成亞硝酸鹽，再成為硝酸鹽，被吸收作為農作物營養鹽的過程。過量的硝酸鹽滲入地面水和地下水，會造成污染。過量的硝酸鹽亦會被微生物轉化成氣態氮（重要的溫室氣體），而釋回大氣。在生態系統中，氮的基本來源是大氣中的氮分子，僅有少量的氮溶於水中，而在岩石中則從未發現。
